El 11 de octubre de 2021 la Academia sueca premió a David Card, Joshua Angrist y Guido Imbens. Qué son los experimentos naturales y por qué sus hallazgos sobre el salario mínimo y la inmigración importan a una empresa.
El 11 de octubre de 2021, la Real Academia de las Ciencias de Suecia concedió el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel, conocido como el Nobel de Economía, a tres economistas que trabajan en Estados Unidos. La mitad es para David Card, nacido en Canadá y profesor en la Universidad de California en Berkeley, por sus aportaciones empíricas a la economía laboral. La otra mitad la comparten Joshua Angrist, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), y Guido Imbens, de la Universidad de Stanford, por sus aportaciones metodológicas al análisis de las relaciones causales. El premio es de 10 millones de coronas suecas, unos 1,1 millones de dólares.
Qué es un experimento natural
En medicina, para saber si un fármaco funciona se reparte a los pacientes al azar entre quienes lo reciben y quienes no. En economía casi nunca es posible: no se puede subir el salario mínimo solo a la mitad de las empresas de un país para ver qué ocurre. Un experimento natural aprovecha que, a veces, la realidad hace ese reparto por sí sola: una ley que se aplica en un estado y no en el vecino, un sorteo, una fecha de corte. Si los dos grupos son comparables, la diferencia entre ellos se acerca a lo que daría un experimento controlado.
Card aplicó esa idea a comienzos de los años noventa. En su estudio más conocido, con el economista Alan Krueger, comparó el empleo en los restaurantes de comida rápida de Nueva Jersey, que había subido su salario mínimo en 1992, con el de la vecina Pensilvania. El resultado chocaba con lo que preveía la teoría habitual: la subida no redujo el empleo y pudo incluso aumentarlo. Aquel trabajo llevó a muchos investigadores a revisar la idea de que subir el salario mínimo destruye siempre puestos de trabajo.
Otro de sus trabajos analizó la llegada de refugiados cubanos a Miami en 1980, el éxodo del puerto de Mariel. Según el estudio, aquella entrada de trabajadores tuvo muy poco efecto sobre el empleo y los salarios del mercado laboral local. Son resultados de casos concretos: no tienen por qué repetirse en otro país, otro sector u otro momento, y por eso los economistas los siguen contrastando con datos nuevos.
Lo que aportaron Angrist e Imbens
Un experimento natural tiene sus trampas: los grupos que se comparan no siempre son idénticos, y no todas las personas a las que afecta una norma cambian de conducta por ella. Desde los años noventa, Angrist e Imbens desarrollaron el marco estadístico que permite saber qué se puede concluir en esas condiciones. Su concepto más conocido, el efecto medio local del tratamiento (LATE, por sus siglas en inglés), mide el efecto de una medida sobre el grupo de personas cuya conducta cambia de verdad por ella, y no sobre toda la población. Según la Academia, ese marco ha cambiado de forma radical la manera en que los investigadores abordan las preguntas empíricas.
Para un empresario o una familia, el premio no cambia ninguna norma, pero ayuda a leer mejor la información económica. Cuando se anuncia que una medida (una subida del salario mínimo, un cambio de ayudas, una nueva regulación) tendrá un efecto determinado, conviene preguntarse con quién se ha comparado, en qué país y en qué momento.
Qué conviene tener en cuenta en España
En España, el salario mínimo interprofesional lo fija cada año el Gobierno, previa consulta a los sindicatos y a las asociaciones empresariales más representativas. Tiene en cuenta el IPC, la productividad media nacional, la participación del trabajo en la renta nacional y la coyuntura económica general (artículo 27 del Estatuto de los Trabajadores). Los estudios de Card no dicen qué debe hacerse aquí, pero recuerdan que el efecto de una subida depende del sector, de la zona y de la situación del mercado de trabajo.
Por eso conviene distinguir entre el resultado medio de un estudio y el caso de cada empresa: una subida del salario mínimo tiene más incidencia donde hay más trabajadores cercanos a ese nivel. Consulte con su asesor laboral cómo aplicarlo a su caso.
Los experimentos naturales enseñan que, en economía, lo que parece evidente conviene comprobarlo con datos.
Este artículo es información general. No es asesoramiento jurídico, fiscal ni de inversión, y no tiene en cuenta las circunstancias particulares de nadie.
