El petróleo, a precio negativo

El 20 de abril de 2020 el contrato de crudo WTI con vencimiento inmediato llegó a cotizar en negativo. Con la demanda hundida por la parada de la actividad y sin espacio para almacenar más petróleo, había quien estaba dispuesto a pagar para deshacerse del contrato. La noticia dio la vuelta al mundo.

El titular resultaba tan llamativo que muchos lectores entendieron que el petróleo se regalaba, o que tenía un valor negativo en general. La realidad era más técnica, y precisamente por eso conviene explicarla: ilustra cómo un instrumento financiero puede comportarse de forma muy distinta al activo en el que se basa, con consecuencias para quien lo posee sin haberlo entendido del todo. Un caso así sirve para entender mejor cómo funcionan los mercados, no para inferir que el petróleo había dejado de tener valor.

Qué ocurrió realmente

Un contrato de futuros es un compromiso de comprar o vender una materia prima en una fecha fija. Quien lo tiene al vencimiento debe, en principio, recibir el producto físico. Esa obligación es lo que distingue a los futuros de otros productos: llegado el día, no basta con tener una posición en una pantalla, hay que ocuparse de lo que se compra, es decir, de transportarlo y de guardarlo.

Con los almacenes llenos, nadie quería recibir el crudo físico, y el precio llegó a cotizar por debajo de cero. No hay contradicción económica en ello: si recibir algo cuesta más de lo que vale, el comprador exige que se le pague para aceptarlo. Es lo mismo que ocurre, a otra escala, con cualquier residuo cuya gestión resulta cara. La clave está en que el contrato obliga a recibir algo físico, y lo físico ocupa espacio.

Una anomalía técnica

No significó que el petróleo valiera menos que nada en general, sino que ese contrato concreto, a punto de vencer, se quedó sin compradores dispuestos a asumir la entrega física. Los contratos con vencimientos más lejanos no afrontaban la misma presión de entrega inmediata, porque los participantes podían esperar que la situación se normalizara antes de su fecha. Es decir, el fenómeno fue extremo, pero muy concentrado en un punto concreto del calendario.

Fue una anomalía de los mercados de futuros, pero muestra hasta dónde puede separarse el precio de un contrato del valor del bien que representa. Para un inversor particular, la lección es que dos productos que parecen hablar de lo mismo, el petróleo, pueden tener riesgos completamente diferentes según su estructura, su vencimiento y las condiciones en que se contratan.

Entender antes de tener

Los productos complejos pueden esconder riesgos que solo aparecen en circunstancias extremas. Un fondo, un derivado o un producto estructurado deberían poder explicarse con claridad: qué se compra, cómo se gana, cómo se pierde y cuándo se puede salir. Si algo no se entiende, la respuesta prudente es preguntar al asesor antes de contratar.

Conviene fijarse también en lo que no se ve a primera vista: los costes, las condiciones de salida, el efecto de los vencimientos y la posibilidad de perder más de lo invertido en algunos instrumentos. Un asesor independiente, sin interés en vender un producto concreto, está en buena posición para explicar estas diferencias y para señalar cuándo una propuesta atractiva en apariencia no encaja con los objetivos ni con el perfil de riesgo de cada persona. Lo importante no es evitar todo producto sofisticado, sino contratar solo aquellos cuyo funcionamiento y riesgos se comprenden.

Si un producto no se entiende en una frase, mejor no tenerlo.

Este artículo es información general. No es asesoramiento jurídico, fiscal ni de inversión, y no tiene en cuenta las circunstancias particulares de nadie.