Ethereum deixa la mineria

El 15 de setembre del 2022 Ethereum va completar «The Merge» i va passar de la prova de treball, basada en mineria, a la prova de participació. El seu consum energètic es va reduir dràsticament. Va ser un canvi tècnic molt esperat dins del sector, i també una demostració que les regles de funcionament d’una xarxa de criptoactius es poden modificar, amb conseqüències econòmiques per als qui en depenien. Convé separar el debat tècnic de la lectura econòmica: aquí interessa la segona.

Per a qui no segueix el món cripto, l’episodi pot semblar una qüestió tècnica. Però té una lectura d’interès general: mostra com un canvi de tecnologia pot deixar sense funció una infraestructura en què s’havia invertit molt. És una lliçó aplicable a qualsevol negoci que depengui d’equips o de processos especialitzats, i recorda que convé avaluar la vigència de la tecnologia abans de comprometre capital. L’episodi mostra també com de ràpid pot canviar un ecosistema quan els seus participants acorden un canvi de regles.

Dues maneres de validar una xarxa

En un sistema de prova de treball, la xarxa s’assegura gràcies a equips informàtics que consumeixen energia per resoldre càlculs. En un de prova de participació, els validadors aporten actius com a garantia en lloc de potència de càlcul. Per això el canvi va reduir de manera dràstica el consum energètic d’Ethereum. Tots dos es recolzen en la criptografia i en incentius perquè els participants actuïn amb honestedat, encara que de maneres diferents.

Tots dos sistemes busquen el mateix: que els participants es posin d’acord sobre quines transaccions són vàlides sense necessitat d’una autoritat central. Difereixen en com s’aconsegueix aquesta seguretat i en quins recursos consumeix. Cadascun té avantatges i limitacions, i el debat sobre quin és preferible forma part de la discussió tècnica i política al voltant d’aquestes xarxes. Per als usuaris corrents de la xarxa el canvi no va alterar l’essencial, però per als qui obtenien ingressos de la mineria va suposar el final d’aquesta activitat en aquesta xarxa.

Equips que es queden sense ús

Milers d’equips dedicats a minar Ethereum es van quedar sense ús d’un dia per l’altre. Aquests equips estan dissenyats per a una funció concreta, i quan aquesta funció desapareix el seu valor depèn de si es poden dedicar a una altra activitat o si, simplement, queden obsolets.

Un equip especialitzat val el que valgui l’activitat per a la qual va ser dissenyat. Si aquesta activitat desapareix o canvia, el seu valor residual pot caure de manera brusca. És el risc de l’especialització: aporta eficiència mentre les regles no canvien, però redueix la capacitat d’adaptació quan canvien. Per això és prudent considerar des del principi quines alternatives hi ha per reutilitzar o revendre els actius. Els equips de mineria es poden fer servir en altres xarxes basades en el mateix sistema, però amb una rendibilitat que depèn de factors aliens al propietari, com el preu i la dificultat.

La lliçó per a la infraestructura

Bitcoin continuava basat en mineria. La lliçó: la tecnologia d’un actiu pot canviar, i amb ella el valor de la infraestructura. Abans d’invertir en equips o en projectes lligats a una tecnologia concreta, convé avaluar què passaria si les regles canviessin, i quanta flexibilitat hi ha per reorientar la inversió.

Una anàlisi prudent d’aquest tipus d’inversió inclou diversos escenaris: un en què tot continua igual, un altre en què canvien les regles i un altre en què canvia la demanda. Cadascun hauria de tenir un pla de sortida o d’adaptació. I, com en qualsevol inversió de capital, convé no dependre d’una única hipòtesi ni d’una única tecnologia perquè el projecte sigui viable. La flexibilitat té un valor que poques vegades apareix al full de càlcul del projecte, però que es paga quan les condicions canvien.

La infraestructura especialitzada val tant com la tecnologia que l’utilitza.

Aquest article és informació general. No és assessorament jurídic, fiscal ni d’inversió, i no té en compte les circumstàncies particulars de ningú.